Voor de fans van Ariana Grande was het lang wachten op nieuwe muziek. Vier jaar na Positions heeft Grande een nieuwe langspeler uit, eternal sunshine. Grande heeft er echter een betrekkelijk aantal turbulente jaren opzitten.
Intussen is ze 30 geworden en overwon ze een aanslag, is ze enkele albums en gebroken harten rijker, heeft ze de opnames van de verfilming van de Broadway-musical Wicked achter de rug en is ze gescheiden van haar ex-man. Toen nadien foto’s online verschenen van Grande met haar Wicked co-star Ethan Slater keerde het internet zich volledig tegen haar en werd ze onder andere uitgemaakt voor home wrecker. Deze gebeurtenissen zijn de directe aanleiding voor het creëren van haar nieuwe album eternal sunshine, een concept album dat het verhaal vertelt van haar gebroken hart.
Eternal sunshine (of the Spotless Mind)
De titel van het album is een verwijzing naar de film Eternal Sunshine of the Spotless Mind, die exact 20 jaar geleden uitkwam. De film gaat over een koppel dat net uit elkaar is en samen besluiten naar een kliniek te gaan om herinneringen die ze met elkaar hadden te verwijderen, zodat ze niet door een pijnlijke break-up moeten gaan. Doorheen de film beseffen ze dat het belangrijk is om deze herinneringen juist te koesteren in plaats van te willen vergeten. Hoe moeilijk het ook is om door een break-up te gaan, de lessen die je hieruit leert zijn belangrijk voor de toekomst en toekomstige relaties. Grande heeft het concept van deze film in een album gegoten en heeft op deze manier haar eigen ervaringen hier mee in verwerkt. De videoclip die hoort bij de tweede single van dit album we can’t be friends (wait for your love) is een verkorte, maar prachtige herwerking van deze film. Ook hier laat Grande zien dat ze multi-getalenteerd is wanneer ze haar acting skills bovenhaalt.
Hoewel de eerste single yes, and? een heel dansbaar nummer is, met invloeden uit house-muziek en een knipoog lijkt te zijn naar Beyoncé’s Renaissance-album, zet deze single niet de toon voor het volledige album. Ze vervalt in de geliefde r&b-songs, waar ze zo in uitblinkt. Toch staat haar nieuwe album volledig op zichzelf en horen we weer een nieuwe versie van Ariana Grande zoals we haar nog nooit eerder gehoord hebben.
Vraag en Antwoord
Een concept album begint met een intro en dat is bij Grande ook niet anders. Ze opent haar album met intro (end of the world) en start meteen met de vraag “How can I tell if I’m in the right relationship?”, waarmee ze meteen haar eigen relatie in vraag stelt. Deze wordt opgevolgd door bye, een up-tempo break-up anthem dat je na één keer luisteren al vol zelfvertrouwen kan meeschreeuwen. Het lied omvat het gevoel van bevrijding dat het einde van een relatie met zich mee kan brengen en is de perfecte feel good break-up song. Dit staat lijnrecht tegenover het volgende liedje don’t wanna break up again waarin we juist wel het verdriet horen en voelen. Ze beschrijft hoe moeilijk het kan zijn om een punt te zetten achter een relatie en dat het ondanks vele pogingen om de relatie wel te doen werken, het toch de juiste beslissing kan zijn om de relatie te beëindigen. De volgende lyric vat dit mooi samen: “We both know it’s time, so we say goodbye, just one kiss goodbye, with tears in our eyes”.
Saturn Returns Interlude is een gesproken sample waarin wordt uitgelegd dat de cyclus van Saturnus vanaf je geboorte ongeveer 30 jaar duurt voor deze compleet is en een nieuwe levensfase met zich meebrengt. Aangezien Grande 30 jaar is geworden, heeft dit voor haar een significante betekenis. Deze interlude gaat naadloos over op de title track van dit album, eternal sunshine, waarin ze zowel de hoge als lage tonen van haar stem laat horen en ze deze ook contrastueel op elkaar stapelt. eternal sunshine heeft de meest directe link met de film Eternal Sunshing of the Spotless Mind en spreekt over het verwerken van het einde van de relatie. De lyrics “So I try to wipe my mind, just so I feel less insane, rather feel painless, I’d rather forget than know” verwijzen naar het verwijderen van de herinneringen die ze samen hebben om de pijn niet te moeten voelen, zoals in de film. Supernatural is dan weer een meer up-tempo pop r&b-track dat de spanning bij de start van een nieuwe relatie beschrijft. Grande toont in dit lied nog maar eens haar vocale capaciteiten en dat geen enkele noot buiten handbereik ligt voor haar.
Deze worden gevolgd door de electro r&b-tracks true story en the boy is mine, waarover de zangeres zelf zegt dat het sister tracks zijn, waarbij the boy is mine voortkomt uit true story. true story gaat over de relatie die Grande heeft met de media en hoe ze hier vaak negatief in wordt afgeschilderd en gezien wordt als home wrecker. Zo verwijzen de lyrics “I’ll play the bad girl if you need me to, if it makes you feel better” naar het feit dat ze zich niet meer zal excuseren voor deze van de pot gerukte roddels, omdat dit toch niets uithaalt. De fluwelen backing vocals die Grande moeiteloos zingt, maakt dat het samen met de productie een mooi geheel wordt. the boy is mine, wat een directe referentie is naar de 90’s r&b-song van Brandy en Monica, speelt hierop verder en schetst ze hoe ze alles in de strijd zou gooien om juist wel met hem te zijn. In een interview vertelt ze dat dit een volledig fictief lied is dat ze geschreven heeft voor haar fans die al jaren vragen om een bad girl anthem. Hierop volgt de hit en de eerste single van dit album yes, and? wat nogmaals een opgestoken middelvinger is naar de media. Door de slimme plaatsing van deze liedjes op de track list, komen ze dan ook volledig tot hun recht.
we can’t be friends (wait for your love), de tweede single van dit album, zou je in eerste plaats letterlijk kunnen nemen in de context van dit album, maar Grande zegt dat het meer gaat over hoe het brede publiek haar beschouwt en hoe ze haar kunnen haten vanwege wat ze online zien over haar. Met de lyrics “you cling to your paper and pens, wait until you like me again” spreekt ze over hoe mensen zich vasthouden aan wat er in de media gespeculeerd wordt en hoe de tij uiteindelijk ook wel weer zal keren. Daarnaast ook nog een kleine vermelding naar de self-love lyric “so for now, it’s only me, and maybe that’s all I need” en het prachtige orkestrale einde van deze single die deze bijna etherisch en triomfantelijk doet klinken.
i wish i hated you en imperfect for you zijn twee ballades die hierop volgen die de complexiteiten die komen kijken bij het einde van een relatie en de schoonheden van imperfecties in een relatie benadrukken. Op deze tracks klinkt Ariana Grande beheerster en zachter dan ooit en bewijst ze dat ze ook als zangeres blijft evolueren. De productie van deze liedjes sluit ook heel mooi aan bij de betekenis van deze tracks. In i wish i hated you klinkt de muziek bijna alsof het uit een muziekdoosje zou kunnen komen, alsof het heel klein moet zijn omdat ze de woorden bijna niet durft zeggen. De melodie in imperfect for you klinkt dan weer bijna imperfect om de betekenis van dit liedje nog meer te benadrukken.
In de laatste track van dit album ordinary things met als feature Grande’s oma, aka Nonna, krijgen we een antwoord op de vraag waarmee ze het album is begonnen, namelijk hoe weet je of je in de juiste relatie zit. Nonna’s wijze raad: “…never go to bed without kissin’ goodnight, that’s the worst thing to do, don’t ever, ever do that, and if you can’t, and if you don’t feel comfortable doing it, you’re in the wrong place, get out”.
Met dit album bewijst Ariana Grande niet alleen dat ze nog steeds een stem heeft om u tegen te zeggen, maar is ze ook persoonlijker dan ooit en geeft ze zich volledig bloot met haar lyrics. Gecombineerd met de feilloze productie die elementen bevat uit r&b, pop, house en electro, draagt dit ertoe bij dat het album een mooi samenhangend geheel wordt. Een stand out album dat ervoor zorgt dat Ariana Grande na 4 jaar weer terugkeert naar de top van de hitlijsten.