De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft toestemming gegeven om de James Webb Space Telescope (JWST) volgende maand te lanceren. De opvolger van de wereldberoemde Hubble Space Telescope zal, als alles goed gaat ten minste, op 22 december gelanceerd worden.

Ingenieurs van NASA zijn op 28 november begonnen met de laatste voorbereidingen op de lancering van de JWST. het nieuws komt er nadat vorige week bekend raakte dat de telescoop mogelijk beschadigd was geraakt. Daardoor werd de lancering van de JWST met vier dagen uitgesteld, zodat het JWST-team kon nagaan of er niks mis zou zijn met het toestel. Nu blijkt dat de telescoop van tien miljard dollar tijdens het incident geen schade heeft opgelopen kan de lancering alsnog doorgaan.

De lancering belooft nu al een van de spannendste momenten in de recente geschiedenis van de astronomische wereld te worden. Het project startte meer dan twee decennia geleden in de jaren ‘90, toen NASA een opvolger van de Hubble Space Telescope begon te ontwikkelen. Uiteindelijk is de JWST een van de duurste wetenschappelijke missies aller tijden geworden, maar volgens wetenschappers zal de missie onze kennis over het universum enorm hard vooruit helpen. 

De telescoop die de astronomie opat

De JWST kan echter ook op behoorlijk wat kritiek rekenen. De telescoop is allereerst gebaseerd op tot nu toe niet geteste technologieën en het is dus niet zeker of alles naar behoren zal werken. Michael Turner, een kosmoloog van de universiteit van Chicago, zei in 2014 al dat het risico groot is. ‘Alles is rond de JWST gebouwd’, zei de onderzoeker toen. Dat betekent dat, moest de JWST falen, de hele astronomische wereld een stapje terug moet nemen. 

Jon Morse, voormalig directeur van NASA’s departement van astrofysica, zei ook dat andere belangrijke projecten door de JWST op zich moeten laten wachten. Morse zei dat het budget voor andere belangrijke projecten door de JWST werd opgeslorpt, waardoor essentiële projecten werden uitgesteld. Daardoor wordt de JWST door critici ook wel eens ‘de telescoop die de astronomie opat’ genoemd. 

De lancering van een generatie

Niet iedereen is even pessimistisch. Daniel De Chambure, projectmanager van toekomstige missies bij de European Space Agency (ESA), zegt dat de JWST ‘de lancering van een generatie’ wordt. De JWST is een enorm ambitieus project en zal een enorme hoeveelheid wetenschappelijke kennis opleveren. 

Het is nu nog de vraag of het prijskaartje daardoor goed valt te praten. Volgens de meeste wetenschappers zal dat wel degelijk het geval zijn. De Hubble Space Telescope kampte tijdens zijn ontwikkeling ook met problemen zoals kostenoverschrijdingen en jarenlange vertragingen. Uiteindelijk overwon de Hubble echter zijn problemen en werd het een van de meest succesvolle wetenschappelijke projecten aller tijden. Het is nu nog de vraag of de JWST hetzelfde zal kunnen verwezenlijken.